在前傳《西方精神的終結》(The Closing of the Western Mind)中,查爾斯‧弗里曼(Charles Freeman)提到從古典到中世的轉化過程。他寫到君士坦丁大帝在368AD改信基督教,造成信仰的崛起與知識的沒落。他利用宗教達到自己的政治目的,但也將羅馬相對開放、包容、多元的希臘化文明推向以集權為基礎的方向。不論是聖經、托勒密的天文學、還是蓋倫與希波克拉底(Hippocrates)的醫藥學,都顯示西方文明已經關上了大門。本書則是盡可能寬廣的範圍內回溯歐洲文明的再生,內容涵蓋政治思想、哲學、神學、藝術、建築、與文學。